前朝崔相国去世，夫人郑氏带着女儿崔莺莺，送丈夫的灵柩回河北安葬，然而途中因故耽搁了行程。于是，夫人便带着女儿暂住在河中府普救寺。那时，崔莺莺刚刚十九岁，正是如花似玉的好年华。她自幼在相府成长，针织女红，诗词书算，样样精通。因为己经到了婚配的年纪，她父亲在世时，就已将她许配给夫人郑氏的侄儿郑尚书之长子郑恒。
张生名叫张珙，原本家世显赫，父亲是礼部尚书，后来因为一场变故父母双亡，家道中落，最后成了穷困潦倒的穷书生一个。张生满腹才学，准备进京赶考，实现自己的抱负和理想，可他实在是穷苦至极，万般无奈便投奔了自己多年前的朋友杜确。张生来到了蒲关，找到杜确安顿下来后，常到状元店中与同期赴考的书生们交流诗文。偶然一次机会，他听见店里的小二哥说，蒲关有座普救寺，原本是武则天皇后的香火院，
修建得很是别致，而且，山上的景致也很美，路过此地的文人骚客没有不去看看的。于是，张生便慕名来到普救寺欣赏美景。
就在这普救寺，张生和崔莺莺偶然相遇，开始了一场惊险绝伦的恋情。先说那张生在普救寺的殿外， 一见到花容月貌的崔莺莺，便不由得称赞道：“十年不识君王面，始信婵娟解误人。”他对崔小姐一见钟情，为能多见心上人几面，便向寺中方丈借宿，方丈看他是斯文的读书人，便将西厢房借给了他。
张生心存爱慕之心，自然多方打听崔小姐的一举一动。他从一个和尚口中得知崔小姐每夜有到花园烧香的习惯，便放在了心上，想方设法为自己创造机会。一天晚上，夜色己浓，众人皆已睡下，这张生翻来覆去 睡不着，就起身来到后花园，想倫看崔小姐。恰好，崔小姐正在后花园烧香，两人再次相遇。
张生随口吟了一句诗：“月色溶溶夜，花阴寂寂春；如何临皓魄，不见月中人？”那崔小姐才思敏捷，听到后，立刻回了首：“兰闺久寂寞，无事度芳春；料得行吟者，应怜长叹人。”
二人都为对方的才华所折服，互生爱慕之心，他们经常深夜倫偷在后花园约会，诗词歌陚，人生理想，无所不谈。他们越聊越投机，都觉得相见恨晚，渐渐地，两颗心也越靠越近。
崔夫人察觉到女儿的异常，细心观察了一番，发现了她和张生之间的秘密，忍不住将女儿痛斥了番，一来她嫌那张生只是个穷酸书生，二来女儿己经有了婚配。她贵令女儿不许再见张生。她的命令对于对正 在热恋中的男女来说，无疑是晴天霹雳。他们自然百般抗争。幸好，崔莺莺有一个机灵的丫头叫红娘，二人从小一同长大，虽是主仆关系却情同姐妹。在红娘的掩护下，他们才能偷偷继续约会，畅谈人生。
然而，他们的爱情注定不顺，崔夫人的反对还没有得到解决，外面又来了个叛将孙飞虎。原来，这孙飞虎听说崔莺莺有“倾国倾城之容，西子太真之颜”，就忍不住动了心，率领五千人马团团包围了普救寺，扬言要莺莺做他的“压寨夫人”。他给寺中人三日为限，不答应他便要冲进寺来。崔莺莺一向心高气傲，怎会看得上一个土匪头子，更何况她己经和张生倾心相交，便吵闹着要一死以绝贼人的恶念。
就在这危急时刻，崔夫人赶紧抛出救命稻草：“不管是谁，只要能杀退贼军，就将小姐许配给他。”她的话令张生大喜过望，原本没有崔夫人的承诺，他也会请朋友杜确来帮忙。要知道这杜确是当朝武状元，当时正任征西大元帅，镇守蒲关，手下统领着十万大军。十万大军要对付这五千人的小贼还不是小菜一碟。因此，张生毫不惊慌，他拍着胸脯向崔夫人做了保证，然后又用缓兵之计，稳住孙飞虎。安排好这边，他又赶紧 写了求救信，请惠明和尚以普法之名下山去送信给杜确。那杜确果然够朋友，收到信后，立刻率兵前来，打得孙飞虎狼狈逃窜，再也不敢做美梦了。
危急解除，原本这一对恋人应该堂而皇之地走在一起了。没想到崔夫人却突然变了卦，她让女儿与张生结拜为兄妹，把原先的嫁女承诺改为厚赠金帛。她的这个决定令两个年轻人再次陷入痛苦的深渊。红娘可怜两个相爱的痴心人，常常偷偷安排他们相见。只是，那崔夫人也察觉到红娘的举动，把他们看得很紧。所以，两个人常常好几天也见不上一面。张生日夜思念崔莺莺，又无人照料日常起居，不久生了一场大病。