作文是什么？叶圣陶先生早在1924年所著的《作文论》开宗明义指出：“人类是社会的动物，从天性上，从生活的实际上，有必要把自己的观察、经验、理想、情绪等等宣示给人们知道，而且希望愈广遍愈好。有的并不是为着实际的需要，而是对于人间的生活、关系、情感，或者一己的遭历、情思、想象等等，发生一种兴趣，同时仿佛感受一种压迫，非把这些表现成为一个完好的定形不可。根据这两个心理，我们就要说话、歌唱，做出种种动作，创造种种艺术；而效果最普遍、使用最便利的，要推写作。”由此可见，作文就是要传达自己的思想，宣泄自己的情感，表达自己的愿望，一句话，就是“要写出诚实的、自己的话”。
正在实施的新课程秉承叶老“以人为本”的理念，也非常明确地阐释：“写作是运用语言文字进行书面表达和交流的重要方式，是认识世界、认识自我、进行创造性表述的过程。写作教学应着重培养学生的观察能力、像想能力和表达能力，重视发展学生的思维能力，发展创造性思维。鼓励学生自由地表达、有个性地表达、有创意地表达，尽可能减少对写作的束缚，为学生提供广阔的写作空间”，“在写作教学中，教师应鼓励学生积极参与生活，体验人生，关注社会热点，激发写作欲望。引导学生表达真情实感，不说假话、空话、套话，避免为文造情”（普通高中《语文课程标准》）。
而现实的情形怎样呢？明眼人也都能看到这样的事实：学生普遍对作文有着“惧怕心理”、“畏难心理”（校园有一句流行语：“一怕写作文，二怕文言文，三怕周树人。”），往往咬了半天的笔杆子也“挤”不出几个字来，大多数学生的作文实在“不堪目睹”；更有甚者，诚如《中学生》杂志社刘加民先生倡导的“新作文行动”所指出的，不只是接近成人的高中生虚假为文，矫情为文，游戏为文，就连刚学作文的孩子也习惯了“编”作文，说一些言不由衷的谎话、大话、空话、套话。有人列举出小学生作文常见的几种类型：助人为乐型（编造扶盲人过马路等故事），好好学习型（编造自己刻苦学习故事，表达自己好好学习决心），拾金不昧型（编造拾钱包等故事），异想天开型（虚构自己的“理想蓝图”），溜须拍马型（夸赞老师，说一些逢迎的话）。
这种背离作文本真的做法在近些年的高考作文教学中可谓愈演愈烈。由于功利主义思想的泛滥，作文训练已经陷入了“技术化”的泥淖，一些考试研究“大腕”在不厌其烦地鼓吹“考场写作绝招”，一些一线教师在年复一年地面授制造考场作文“亮点”“机宜”，一些教辅报刊也在连篇累牍地兜售“考场写作秘笈”。于是乎，充斥应考学生四周空气里的全都是作文“应考术”：什么开头或结尾运用吸引阅卷老师眼球的排比句，连续设问构排比，巧设博喻成排比，叠用假设构排比，变换时空成排比，等等；什么文章构思采用“独出心裁”的“另类法”，编拟合同式，对话访谈式，说明书（广告）式，网页制作（网聊）式，数学证明式，等等；什么应对考场作文的“速成法”，“巧借”时文，点题“戴帽”，以一“招”应万变，等等；甚至还有什么内部参考的“怪招”“秘诀”，“开头至关重要，结尾马虎不得，中间无所谓”，等等。于是乎，学生们满脑子只想着“蒙”高分敲开高校的大门，为了高分“胡编”作文，为了高分“玩弄”技巧（其实只是花招），为了高分“牺牲”父母（因“战胜脆弱”考题需要而让父母双亡），为了高分公然剽窃他人作品（书刊已发表的文章）。特别是话题作文题出台之后，这种“宿构”、“伪作文”更呈泛滥之势，某些专营“弄巧”者竟堂而皇之打着“创新”的幌子炮制纯属文字游戏的“怪作文”，甚而至于有“市场化运作”的趋势。
