相传在唐朝时，牡丹山里有一个小男孩，他是个孤儿，靠砍柴为生。小男孩酷爱牡丹，砍柴时看到牡丹，总会为它理理枝、浇浇水，从没有毁坏过一株牡丹。
小男孩每天上山砍柴，总会从山坡上的一个石人身边经过。石人不知是从什么时候就立在那儿了，有模有样的，十分可爱。上山时，小男孩把干粮袋子往石人手上一挂，说：“石人哥，你吃吧！”下山时，他又把袋子取下来，笑笑说：“石人哥，你不吃，我可要吃了！”有时，小男孩还对着它自言自语，诉说自己的心事。
转眼间，小男孩长成了十七八岁的年轻樵夫。
一天，他照例打完一担柴，来到石人眼前，准备休息一会儿。这时，一个美丽的姑娘突然从石人背后闪现出来，把他吓了一跳。那姑娘告诉他，自己名叫花女，孤身一人，愿与他结为百年之好。
樵夫听后连连摇头，说道：“花女大姐，咱们素不相识，一无媒，二无证，不太好吧？再说，我很贫穷，跟了我，你会受苦的”花女说：“石人为媒，牡丹山作证，不行吗？若我们结为夫妻，凭着辛勤的劳动，生活会好起来的”樵夫仍然不肯：“石人和牡丹山能做媒证吗？”他的话音未落，石人竟开口说话了：“老弟，我可以当媒人，你就答应吧！”说罢，石人手上现出一颗明晃晃的珠子：“拿去吧，这叫二花长生珠，可作为你们的媒证。”
樵夫又惊又喜，从石人手中接过宝珠，对石人拜了又拜：“石人哥既肯作媒，这是上天有意，我答应了。”花女也高兴的笑了。
樵夫和花女挽手正要离开，石人又告诉他们：“这颗宝珠，你们夫妻二人转换着，每天都要噙在口中一个时辰。否则，你们夫妻就会被拆散。”樵夫问：“为什么呢？”石人说：“一百年后再问我吧。”说罢，便不再开口。
春去冬来，一百年过去了。樵夫和花女都已白发苍苍，却仍然身强体壮。樵夫每天上山去砍柴，花女在家操持家务，生活的很幸福。
这一天，樵夫再次来到石人身边，说道：“石人哥，一百年已经过去了，你能不能再开金口，告诉我，为什么我们要每天噙那颗宝珠呢？”
石人真的开了口：“老弟，那颗宝珠本是一丸仙丹，噙到口中百年以上，你就可以长久的活在这牡丹山里。”樵夫问：“可是我现在头发都白了，还能活多久呢？”石人告诉他：“回去后，你把仙丹分成两半，你和花女各吃一半，你就会全明白了。”
樵夫回到家，把那丸仙丹一分为二，他和花女各吃了一半，霎时，樵夫变成了仙童，花女复原为仙女。清风吹来，他们飘飘悠悠的飞上了云天，整个牡丹山尽收眼底。
原来，花女是牡丹山上的紫花仙子。她爱上了勤劳、城市又酷爱牡丹的樵夫，就带着一颗仙丹下了凡，让护花仙翁做媒，与樵夫结为夫妻。她宁愿在人间受苦百年，超度樵夫成仙。
樵夫与花女升上云天后，空中飘下了一黄一紫两天手帕，落在地上，立即化作两棵牡丹。一棵开黄花，一棵开紫花，花朵都非常漂亮。黄花最美，人称“花王”；紫花稍次，人称“花后”——即后人所说的“姚黄”和“魏紫”。