志怪小说是中国古代文言短篇小说的一种，主要记载神鬼怪异之事。“志怪”一词源于《庄子·逍遥游》中的“《齐谐》者，志怪者也”一语。魏晋南北朝是志怪小说的黄金时代，《搜神记》是六朝志怪小说的代表作。它的作者是东晋文学家干宝。干宝兼善文史，曾做《晋纪》。据《晋书·干宝传》记载，他做《搜神记》的直接原因缘于他亲自经历的两件事：他父亲的宠婢被埋十几年后不死；他哥哥干庆死而复生。由此干宝深信人死有灵，于是搜集古今神异奇特的故事，编写成为《搜神记》30卷。这只是传闻，而干宝编写这本书的真正原因，一是时代风气的影响，即佛道思想的盛行；二是同他本人对神仙志怪的喜爱有关。书中记载他“性好阴阳术数，留思京房、夏侯胜等传”。另外作为史学家，他也有博览群书的便利条件。志怪不能入正史，而佛道二教的兴盛，又使鬼怪之事被视为同人事一样实有。因此史家干宝也要为鬼怪之事做传，干宝也就因此被称为“鬼之董狐”。
《搜神记》一共包括大大小小故事454则，这些故事一部分是在宣传神鬼迷信思想，另一部分是富有现实意义的民间传说和世俗故事，是本书的精华所在。
《搜神记》是志怪小说的集大成之作。其中有总结和整理，又有加工和创作。书中内容博杂，总的看来有以下几方面。
记载神仙术士的法术异能之事。书中仙家术士的画符念咒、隐身变形、驱鬼逐妖、呼风唤雨、撒豆成兵等法术既宣扬宗教思想，也反映了道教兴盛的历史现实。如“左慈使神通”条载左慈参加曹操的宴会时，在盘中钓得松江鲈鱼，购得蜀中生姜，都是须臾间的事。一坛酒一块肉干可使百官醉饱。后来曹操要杀他，到集市上去搜捕他，然而集市上的人突然都和左慈长得一模一样。后来左慈干脆逃到羊群里，化为羊了。于此可见神仙方术异能之一斑。书中记录的其他神仙术士还有赤松子、宁封子、葛玄、管护、郭璞等。另有一则“天竺胡人”，写印度人来江南表演“断舌、复续、吐火”的魔术，大受欢迎。它反映了一千六百多年前中印文化交流的情形。
记载神灵和物怪变化的故事。书中所记神灵与仙家不同，多与百姓日常生活密切相关，如海、河、湖均有神，蚕神、灶神等也在民间流传甚广。这类故事在宣扬封建消极落后观念的同时也寄托了广大人民群众的愿望，有许多进步因素。如“丁姑”条，讲述江苏丹阳丁氏女嫁到夫家，婆婆对她特别苛刻，丁氏女受不了，于是自缢。随即，这位丁氏女便常常在村子里显灵。民间于是称呼她为“丁姑”，到处祭祀她。
记载鬼魅精怪的故事很多，佳作也多。记载人鬼之恋故事的“谈生”“钟繇”“紫玉”等篇目生动地表现出封建社会男女青年对自由幸福爱情的追求和对旧势力的抗争。记载死而复生故事的篇目如“王道平妻”“河间郡男女”“方相脑”等，既有优美的爱情，又反映了不合理的社会制度给人们带来的不幸和苦难，人们只能在虚幻的世界里寄托美好的理想。
精怪故事丰富多样。有的精怪并不害人，如“苍獭鬼物”写女怪对男子的追求，“老狸诣董仲舒”和“张华擒狐魅”等故事中，狐精只是来访，并无恶意等。有的妖怪害人，如冒名顶替、淫人之女的“虞定国”，害人杀父的“吴兴老狸”，蛇精为害吞食童女的“李寄斩蛇”等。在精怪故事中，人大多可制服怪物，这是志怪形式下人们善恶观念的反映。神话传说集在卷十四中。“盘瓠子孙”载：高辛氏的时候，有一位老妇人得了耳疾，从她的耳朵里挑出了金虫，化为犬，名叫盘瓠。当时戎吴强盛，征讨不能胜。大王征募能够拿到戎吴将军首级的人，把幼公主嫁给他做奖赏。盘瓠做到了，大王就让他和幼公主成婚，在南山上居住，经过三年，产下六男六女，让他们自相配对，繁衍生息。盘瓠死后，公主回到大王身边，大王又赐给她名山大川，号曰南蛮。这个故事记载了古代南蛮族民族起源的传说，反映了这一民族对狗图腾的崇拜和兄弟姐妹间互相婚配的制度。