《老残游记》全书以玉贤、刚弼两个酷吏的暴政为主要内容，写出了现实的黑暗，这是作品最有意义的部分。玉、刚二人是披着“清官”的外衣出现的，但作者认为，“赃官可恨，人人知之，清官尤可恨，人多不知”。对“清官”的批判，这是前所未有的。作者还通过一首诗，表达了对酷吏罪恶行为的愤慨：“得失沦肌髓，因之急事功。冤埋城阙暗，血染顶珠红。处处休留雨，山山虎豹风。杀民如杀贼，太守是元戎。”
这些所谓的“清官”是用百姓的鲜血染红自己的官帽的。作者所写的人物和事件有些是实有其人、实有其事。
“鸿都百炼生”刘鹗
晚清时代的著名“杂家”刘鹗原名孟鹏，字云抟，又字云博，后改名为鹗，字铁云，又字公约，发表《老残游记》时署名为“鸿都百炼生”，1857年生于江苏丹徒。刘鹗生长在压抑的晚清时代，是一个与众不同的人。他出身官宦家庭，既受过传统的儒家教育熏染，又旷达放浪、不拘泥于世俗礼法，主张将“儒”“释”“道”三教合一。刘鹗不但具有突出的文学天赋，也对“西学”很感兴趣，知识博杂，尤其精通考古、数学、医学、水利等自然科学。刘鹗一生经历异常丰富，做过医生、经过商、又充当过达官贵人的幕宾，但一直都很不得意。后来因为治理黄河有功，声名大振，被推荐做了知府。
刘鹗的思想与晚清的洋务派接近，曾帮张之洞筹办洋务，自己也从事过铁路、矿藏、运输等实业活动。后来，刘鹗有感于国势衰微，提出借外资举办实业，被顽固派诬蔑，被指责为汉奸。八国联军侵占北京时，他用贱价向俄军购买他们掠夺并存储在太仓的粮食以赈济饥民，这本来是救国救民的侠义举动，不料却被仇家陷害为私售粮草，刘鹗因此遭到弹劾而被流放至新疆。第二年（1909）不幸病死在油化。
刘鹗不仅是近代较早地把目光投射到西方世界的中国人，更是杰出的文学家。1903年出版的小说《老残游记》和诗集《铁云诗存》，就是他卓越的文学天赋的最好证明。而同时，刘鹗也是造诣颇高的金石学家，由于一生嗜好金石、碑帖、字画及善本书籍，在殷墟甲骨文被发现之后，他大量购买收藏并进行研究，在我国甲骨学的草创时期做出了重大贡献，在甲骨学研究史上具有开创之功，出版了《铁云藏龟》《铁云藏陶》《铁云藏封泥》等学术书籍。而天算著作《勾股天元草》《弧三角术》，水利著作《历代黄河变迁图考》《治河七说》《治河续说》，医学著作《人命安和集》（未完成）的出版，更让我们看到了一位天才的、博古通今的全能大师。
刘鹗还曾写有《老残游记》续集，共十四回；著有诗集《铁云诗存》，诗清新俊逸，功力颇深；所著《铁云藏龟》是我国第一部甲骨文集录，奠定了后来甲骨文研究的基础。
看鲁迅如何读《老残游记》
又有《老残游记》二十章，题“洪都百炼生”著，实刘鹗之作也，有光绪丙午（1906）之秋于海上所作序；或云本未完，末数回乃其子续作之。鹗字铁云，江苏丹徒人，少精算学，能读书，而放旷不守绳墨，后忽自悔，闭户岁余，乃行医于上海，旋又弃而学贾，尽丧其资。光绪十四年河决郑州，鹗以同知投效于吴大澂，治河有功，声誉大起，渐至以知府用。在北京二年，上书请敷铁道；又主张开山西矿，既成，世俗交谪，称为“汉奸”。庚子之乱，鹗以贱值购太仓储粟于欧人，或云实以振饥困者，全活甚众；后数年，政府即以私售仓粟罪之，流新疆死（约1850—1910，详见罗振玉《五十日梦痕录》）。其书即借铁英号老残者之游行，而历记其言论闻见，叙景状物，时有可观，作者信仰，并见于内，而攻击官吏之处亦多。其记刚弼误认魏氏父女为谋毙一家十三命重犯，魏氏仆行贿求免，而刚弼即以此证实之，则摘发所谓清官者之可恨，或尤甚于赃官，言人所未尝言，虽作者亦甚自憙，以为“赃官可恨，人人知之，清官尤可恨，人多不知。盖赃官自知有病，不敢公然为非；清官则自以为不要钱，何所不可？刚愎自用，小则杀人，大则误国，吾人亲目所见，不知凡几矣。试观徐桐李秉衡，其显然者也。……历来小说，皆揭赃官之恶。有揭清官之恶者，自《老残游记》始”也。