嘉庆年间李汝珍的《镜花缘》，内容极其庞杂，征引浩博，涉及琴、棋、书、画、医、卜、星相、灯谜等，同时还包含了新颖的思想和新奇的想象，在我国小说史上占据一席之地。《镜花缘》表现了乌托邦式的理想，特别是表现了尊重妇女地位的民主思想。它发展了讽刺的艺术表现手法，通过对幻想中海外世界的描绘，来暴露和讽刺现实生活中的事物。
《镜花缘》之名取意于“镜花水月”，蕴涵着人生空幻和哀悼女子不幸命运的意思。
《镜花缘》共一百回，可分为前五十回和后五十回两大部分。小说前半部分主要写唐敖、林之洋、多九公三人游历海外三十余国的奇异经历，后半部分主要写由诸花神所托生的一百名才女参加武则天所设的女试，及考取后在一起饮酒游戏、赋诗谈笑的情景。同时，又自始至终贯穿着维护李氏正统、反对武则天篡政的线索。
前五十回的故事内容：武则天废唐改周后，一日，天降大雪，她酒醉时，下诏百花盛开，不巧这时总管百花的百花仙子恰好不在洞府，众花神无从请示，又怕违了圣旨，只得开花，因此违犯天条，被劾为“逞艳于非时之候，献媚于世主之前，致令时序颠倒”。于是玉帝便把百花仙子和其他九十九位花神一齐贬降凡尘。
百花仙子托生为秀才唐敖之女唐小山。唐敖赴京赶考，中得探花。此时徐敬业起兵讨伐武则天，有奸人陷害唐敖，说他与徐敬业有结拜之交，唐敖被革去功名，仍降为秀才。唐敖受此打击，对仕途感到灰心丧气，便随妻弟林之洋、舵工多九公出海经商。他们游历了许多国家，见识了许多奇风异俗、奇人异事和神怪的草木虫鱼鸟兽。后来唐敖吃到了“仙草”，“入圣超凡”，便入小蓬莱山，再没回家。
他的女儿唐小山思念父亲心切，逼林之洋带她出海寻父，遍历艰难，也没找到。走到小蓬莱，从一个樵夫手中得到父亲的信，要她改名“唐闺臣”，并要她中过才女，再行相聚。唐闺臣见山上有“泣红亭”，亭中有碑，上镌一百名花神和降生人世后的姓名，其中也有唐闺臣的名字。唐闺臣把碑文全部抄下后，就上船回国了。
后五十回的故事内容：武则天开科考才女，录取的一百名才女恰如“泣红亭”的碑文所载。才女们相聚“弘文宴”，各显其才，琴棋书画，医卜音算，灯谜酒令，人人论学说艺，数典谈经，尽欢而散。
唐闺臣再去蓬莱寻父，也入山不返。这时，徐敬业、骆宾王等人的后代又起兵反对武则天，攻破长安城外武家军的酒、色、财、气四关，攻入长安城，迎唐中宗复位。中宗复位后，仍尊武则天为“则天大圣皇帝”。武则天又复下诏，仍开女试，并命前科录取的才女重赴“弘文宴”。唐闺臣又去参加“弘文宴”。
《镜花缘》中最有价值的是前半部分写唐敖等人游历海外的三十多回。他们路经三十多个国家，见识了各种奇人异事、奇风异俗。作者在描写这些海外国度时，虽多以《山海经》等古籍中的点滴记载为依据，但主要还是驰骋奇思异想，幻设情景，表现了丰富的想象力。而通过幻想性的虚构情节，作者表达了他对许多现实问题的看法。
作者讽刺了科举制度和腐儒。李汝珍博学多才，却一生不得意，他曲折地把他的牢骚和不平反映在书中。小说通过“黑齿国”红衣女子落第一事，揭露科举的腐败，被录取的人“非为故旧，即因钱财”“究竟这个有贝之‘财’，胜于无贝之‘才’，却不过‘家兄’情面”。在“白民国”，读书满架、笔墨如林，教八股的先生夸口：“我的学问，只要你们在我面前稍为领略，就够你们终身受用。”谁知他竟是个白字连篇、文理不通的冒牌货。唐敖等三人进“淑士国”喝酒，儒巾素服，面上戴着眼镜、手中拿着折扇的酒保问道：“三位先生光顾者，莫非饮酒乎？抑用菜乎？敢请明示教我。”又问：“酒要一壶乎？两壶乎？菜要一碟乎？两碟乎？”酒座中的驼背老儒也是酸味熏人，连用五十四个“之”字，听得唐敖三人浑身发麻。作者对腐儒的刻画真是入木三分。