《老残游记》二十回，光绪二十九年（1903）发表于《绣像小说》，至十三回中止，后又续载于天津《日日新闻》，原署“鸿都百炼生”著。
有位游客，30多岁，江南人，姓铁名英，号补残，别号老残。他曾拜了个摇串铃的道士为师，学了几句口诀，自己便也摇起串铃，以替人治病糊口，奔走江湖近20年。有一年，他治好了一个黄姓大户的疑难病症，受到了黄家的盛情款待。一天酒足饭饱，老残做了一个梦：梦见有条破轮船在洪波巨浪里颠簸，很危险。他和两位挚友乘小船为大船的舵手送方向盘等。大船上的水手在乘客中乱窜、搜身，甚至杀人抛下海去。他们三人在水手们一阵咆哮和全船的震怒下，逃回小船，却被大船上的人击沉入海。黄大户病好后，老残便和他告辞，前往济南大明湖去看风景。
在这里，老残医治好了衙门中做机要幕宾的高绍殷之妾的病，因而名声大噪。老残道听途说有关曹州玉贤的“政绩”，准备亲自“考察”一下。在高绍殷的举荐下，山东巡抚召见老残并授予官职，请教他治理黄河的策略，老残推辞不掉，就在半夜离开济南，奔赴曹州。
一路上，老残听到了玉贤办案的不少“政绩”，然而这些“政绩”里，却有无辜百姓成为玉贤酷刑的牺牲品，而玉贤因此却被山东巡抚加衔晋升。老残十分气愤，决定去省城为民申冤。路上因黄河冰冻不化，滞留在齐河县，遇上好友监察御史黄人瑞。经黄人瑞介绍和撮合，老残用了几百两银子，从火炕中救出妓女翠环并纳为妾。从翠环那里又知道了一些黄河为害的严重和地方官吏不顾百姓死活的情况。
老残从黄人瑞口中得知齐河县有个清廉的县官名叫刚弼，这个人也和玉贤一样，刚愎自用，主观断案，百姓有冤无处申。齐河县东北有个齐东镇，有一户人家，50多岁的贾老翁，有二男一女。大儿子30多岁病死，留下媳妇贾魏氏。二儿子也成了家，只有19岁的小女儿还没有出嫁。大儿子去世后，大媳妇经常回娘家，娘家只有老爹一人。这一天，贾魏氏又回了娘家。这边贾家十三口却平白无故猝然死去。刚弼不问青红皂白就把魏家父女二人关人大牢，还动刑逼供。魏家管事的为救主人，拿了上千两银子到衙内求情。刚弼设下圈套收了银两为凭据，以贿赂官府、以钱抵命的罪名，对魏家父女动用严刑。贾魏氏不忍父亲受刑，就屈打成招。刚弼很是得意，准备了结此案。
眼看无辜的魏家父女要惨死在刚弼手下。老残火速写信给山东巡抚，请省城另派高明前来审案。结果老残的一封信，救活了两条性命，他心中无比快乐。但是，贾家13口人死因不明，还是疑案，老残决心搞清真相。他访药铺、拜神甫，东奔西走，几经周折，才弄清楚，原来是贾老翁女儿的情夫吴二浪子用一种香草“千日醉”给害死的。其实这不是毒药，只是活人吃了就像死人一样。千日之内若寻来另一种药草“还魂草”，这些人仍可复活。老残让官府将吴二浪子押入监牢，然后他亲自前往泰山寻找“还魂草”。贾家13口又活了过来。从此，魏家一案了结，巡抚批吴二浪子监禁三年。贾、魏两家都很感激老残，视老残为救命恩人，各送三千两银子酬谢，老残却分毫不收。两家只好招来戏班子，大摆宴席款待老残。老残没有久留，带着翠环离开齐河县，回江南老家了。
《老残游记》通过一个摇串铃的江湖医生老残在游历途中所见闻的某些社会现象，表达了作者对时局的见解和主张，暴露了清朝末年社会的黑暗。他所刻画的那些自命清廉而实际上却给老百姓制造冤狱的所谓“清官”，最为突出。小说揭露了过去在文学作品中很少揭露的“清官”暴政。作品中玉贤、刚弼这两个“清官”，实际上是残忍与刚愎的典型。曹州知府玉贤“路不拾遗”的政声是建立在对无辜人民的残酷屠杀上，一年来用站笼站死的就有两千多人，站不死的还用板子活活打死。而被称作“瘟刚”的刚弼，自命不要钱，实际上是滥用严刑，屈杀好人，只求自己邀功，不顾百姓死活。为此，作者愤怒地说道：“赃官可恨，人人知之，清官尤可恨，人多不知。盖赃官自知有病，不敢公然为非；清官则自以为不要钱，何所不可？刚愎自用，小则杀人，大则误国，吾人亲目所见，不知凡几矣。”