如果你只是想看跌宕起伏的故事情节，俊男靓女的人物描写，《老人与海》恐怕会让你失望。
故事非常简单，一个叫桑地亚哥的老人，在海上花了三天的时间，穷尽所有力量，捕获了一条前所未见的大鱼。很不走运的是，在归途中，先后四次遇上鲨鱼，大鱼被吃得只剩一副残骸。老人在极度疲惫和两手空空中，再次回到海港，仅此而已。小说的主人公只有一个，即是桑地亚哥。如果连名带姓的也算上，小说中的人物，也不超过五个。
但如果你想获得心灵的震撼，想知道什么叫永不放弃，《老人与海》一定会给你极强的冲击，但不要只读一遍，至少，三遍。
桑地亚哥是一条硬汉，虽然“身体的每个部分都老了，除了眼睛”，曾经“87天没有逮到一条鱼”。这次，他又下海84天而一无所获。当许多人打趣他时，老人的“希望和信心从未在他心中消失过”。终于，在第85天时，他遇上了一条“无法相信”的大鱼，与之缠斗了整整两天两夜，才成功将其杀死。没有任何帮手，几乎未曾睡觉，仅仅靠一瓶淡水和生鱼肉，左手抽筋，浑身酸痛，“从来不曾这样乏过”，一次又一次地到达体能限，“每一回合都觉得自己马上要垮掉”，却一次又一次心想“我还要再试一回”，即使“头开始犯糊涂”，“眼睛看不清楚”。终于，他成功了。
杀死大鱼已经耗尽老人的全部体力，但为了保护劳动成果，却不得不四次与鲨鱼搏斗。第一次，他已经感到“决心如铁，但希望渺茫”，然而他却成功了，杀死了两条“无所畏惧、只知道为所欲为”的鲨鱼，代价是丢失了鱼叉。第二次只有一条鲨鱼，再次成功，却让老头儿损失了一把刀。第三次遇上两条鲨鱼，只有木棍，他又成功了。第四次，面对成群的鲨鱼，他知道“斗也是枉然”，但还是“不顾一切地揍过去”，棍子丢了，舵柄折了，累得吐血，“嘴里有股怪味儿，带着铜腥气，甜丝丝的”。
小说中随处可见极富男人气概的语言，令人血脉贲张。桑地亚哥与黑人辛菲哥斯来掰手腕较量了一天一夜，他断定“只要自己想赢的心思够重，他就什么人也能打败”；与大鱼搏斗时他说“我还是要给他看看，一个人能做成什么样的事，有多大的忍耐力”，“他已经证明过一千回，但这不算什么，现在他在再证明一回”；他在手受伤的时候认为“熬点痛对于男子汉来说不算一回事”，精疲力尽之时告诫自己“我撑得住，非撑住不可”；与鲨鱼鏖战时说“人并不是生来就是要吃败仗的，一个人可以被消灭，但不可以被打败”，誓言“跟他们斗，我会跟他们斗到死”。
小说用很短的篇幅、极简捷的语言塑造了一个杀不死打不败击不垮的硬汉形象，活脱脱如关汉卿所说的“我是个蒸不烂、煮不熟、捶不扁、炒不爆、响当当一粒铜豌豆”。而这种硬汉形象，也极为深刻的影响了美国人的精神（或者是美国人的精神，影响了海明威的创作？），如美国电影中史泰龙主演的拳击手洛奇系列，施瓦辛格的电影和人生经历，以及跌宕起伏的美国梦。许多人认为的硬汉，应该是身体强壮，意志如钢，永不服输，但这是不是硬汉的全部呢？答案显然不是。如果我们读《老人与海》，看桑地亚哥，只是停留在硬汉的评价之上，那是远远不够，甚至是有失偏颇的。
桑地亚哥硬汉之外的品质，表现最有明显的，是对对手的尊重，在小说里面是对大鱼的尊重。普通的渔民可能只是捕获一条鱼，只是猎物，是杀戮与被杀戮。但桑地亚哥与鱼之间，却是对手、兄弟、朋友，是相互依存，惺惺相惜。桑地亚哥对鱼儿说“我非常爱你，敬你”，认为“有三样东西是我的兄弟，鱼儿和我的两只手”，真希望大鱼“以他所拥有的一切，只需要对抗我的意志和聪明”，他对大鱼寄予极高的评价，“我从来不曾见过一个生灵比你更了不起、更美、更镇定，或者更加高贵”，甚至淡化了成败，无关生死，“来吧，弄死我，谁弄死谁都无所谓”，认为“以它的举止风度，以它的高贵尊严，没有人配吃它”。在杀死大鱼之后，大鱼“眼神看上去那么超然，如同潜望镜里的镜子，或者迎圣行列里的圣徒像”。当鲨鱼咬大鱼的时候，桑地亚哥觉得“好像咬在自己身上一样”，这哪儿是你死我活的敌我关系，分明是兄弟之间的战友情谊！