祥子从农村流落到城里，当了人力车夫。他年轻健壮，没有任何不良嗜好，对未来充满了信心；他唯一的愿望就是能够买一辆自己的车，过那种自由自在、自食其力的生活，娶一个清白、能干、善良的媳妇。他认为只要自己吃得了苦，这个愿望就一定可以实现。
为了这个目标，他省吃俭用、拼命去拉活儿，终于用自己三年的血汗钱买了一辆车。当祥子的愿望第一次得到实现的时候，他高兴得几乎要哭出来。当他还在做着自己的美梦的时候，不幸却降临了。在一次去西直门外送客的时候，他连车带人被十来个兵捉了去，包括车、衣服鞋帽也都被抢了。后来，他趁那些大兵转移的时候，才拉着三匹骆驼逃了出来，由此落了个“骆驼”的外号，成了骆驼祥子。但祥子并没有因此放弃希望，他相信自己是个好汉子，只要自己好好地干，就必定能成功。
于是，他决定继续奋斗，一切从零开始。经过无数个日日夜夜的苦干，他终于又积攒了几十块钱。当这个希望又将变成现实的时候，不幸再一次降临，他从牙缝里省下来准备买车的血汗钱却被孙侦探抢劫一空。幻灭的阴影再一次逼近了祥子，他开始怀疑这个社会，感觉“这世界并不因自己要强而公道一些”。于是，对烟酒从不感兴趣的祥子开始发生变化了。
在感情上，祥子也失去了自己的主动权，车厂老板刘四爷的女儿虎妞喜欢祥子，祥子虽然讨厌她又老又丑，但也没有抵挡住她的诱惑，同她结了婚。婚后祥子用虎妞的私房钱买了二强子的一辆旧车。但没过多久，虎妞便因难产而死，祥子又不得不卖掉车子来安葬她。这一次的家破人亡，使得祥子悲痛万分。虎妞死后，小福子的悉心照顾，使他真心爱上了这个苦命的姑娘。他仿佛又有了生活下去的勇气，可命运还是喜欢捉弄他，因生活所迫，小福子沦为了娼妓，没等祥子“混好了”就上了吊。这使得祥子的最后一线希望也变成了泡影。
从此，祥子彻底崩溃并堕落了。他吃喝嫖赌、偷奸耍滑，甚至出卖人命，最后沦为一个社会渣滓、一具行尸走肉，静待着死亡。
艺术特色
语言朴实平易，简洁有力
老舍先生不愧是语言艺术大师。小说通篇以北京市民的语言为基础，加工提炼，朴素中见优美，简练中见含蓄，使作品具有浓郁的地方色彩和生活气息。小说中极少用典故，没有堆砌形容词，非常注重短句的运用，用尽可能少的词语传达尽可能多的信息，用最简短的语言表达尽可能丰富的内容，比如文中祥子第二次找到刘四爷时说“还得给我辆车拉，四爷”，就准确精练地表现出了祥子当时的内心状态：“还得”既包含着对过去租给车的感激，也包含了现在无路可走的悲怜。“四爷”两个字感情色彩相当丰富，既包含着在外面受了气、回到老东家面前时的感情依赖，又包含着想诉说却又不愿说的矛盾心理。小说通篇通俗自然，气势贯通，抑扬顿挫，读起来朗朗上口。
小说线索明确，情节集中而紧凑
小说以主人公祥子为中心，以他的生活为主要内容，以他的奋斗、挣扎、堕落的过程为主要线索而展开情节、安排情节、引出人物。这样，就使小说的情节、结构显得非常集中、紧凑。比如文中写祥子前后受到的四次打击中，他租哪位车主的车，碰到过什么样的人，涉及了什么样的阶层，以及他所待过的小茶馆、大杂院等，都组成一个有机的整体，对主人公的命运走向进行衬托和铺垫，最后使结局顺理成章。
人物形象生动鲜明
小说用朴实的描述，着力揭示人物的内心世界和性格特征，让人物活起来。如小说中祥子如何爱车，为了买车如何省吃俭用、拼命苦奔，买到车以后所产生的美妙幻想，以及为了攒钱再买车而不惜抢座、讨价所引起的内心矛盾等，都写得有声有色、真实感人。对次要人物，老舍先生也能用极为简练的笔墨，勾画出他们的神态。如泼辣的虎妞、温顺的小福子、刁懒的二强子等，都着墨不多，但形象鲜明，给人以深刻的印象。