本书所讲的“作文”，是“写文章”的意思；而所谓“文章”，主要是指记叙文、议论文、说明文和应用文。应用文的种类很多，比如一般的书信以及总结、计划、请示、汇报、简报、纪要等等，只要具备一定的文字能力，仿照一定的格式，就能基本掌握，所以本书就不讲了。一般语文课本上，最多的还是记叙文和议论文，也有一些说明文。
但同时，语文课本上还有不少诗歌、散文、杂文、小说乃至戏剧作品，这些就不是一般的“文章”，而是“文学作品”了；写这些东西，就不是一般的“文章写作”，而是进入“文学创作”的领域了。研究“文章写作”的学问叫“文章学”，研究“文学创作”的学问叫“文学”，这其实是两回事。但在我们的语文课本上，它们又兼而有之，其原因就在于它们原本就是息息相通、血脉相连的。笼而统之地讲，它们都是“语文”。一切文学创作都必须以文章写作为基础，而优秀的文学作品，则可以提高我们的“语文”基本素养，同时在文章写作的立意、结构、方法和语言等方面，也常常可以起到示范和借鉴的作用。在我们这样一个文学渊源和文章渊源都非常深远的国家，“文章学”与“文学”如此深入地交融是一点也不奇怪的。事实上，在历届“增华阁”大赛的获奖作品中，也包括了一些初具散文、小说或诗歌特征的作品。
出于这样的考虑，我在本书中不仅讲了文章写作的基础知识，也讲了一些散文、小说和诗歌方面的基础知识，并选编了少量初具此类文体特征的习作，以满足同学们进一步发展语文学习兴趣的需要。在青少年当中，喜欢文学的人很多，这是大好事。但是，我们不能把文章学和文学混为一谈，更不能在语文学习中好高骛远，脱离实际地光想着做作家，到头来基础不扎实，反而连一般的文章也写不好。此类现象，近年来由于受到追求虚荣的诱惑，急功近利的刺激和不负责任的吹捧，有日益严重的趋势，正在损害正常的语文教学。应该说，有梦想不是坏事，但关键是首先要把基础打好，还要看清自己是否具备做作家的必要条件。要想从事文学创作，必须进一步锻炼这样一些才能，比如敏锐细致的观察和感悟能力，较强的记忆力和想象力，善于突破思维定势的创新能力等。除了打好更加扎实的语文基础，还必须具备比较渊博的学识和相当丰富的阅历。古人早就说过“诗有别才”的话，他们所讲的“诗”，其实就是指“文学创作”。能够在文学创作上有所建树的，只能是少数在这方面具有特长的人。
总之，在中小学阶段，习作实践主要应该在“文章学”的指导下进行，以求具备一般记叙文、议论文和说明文的写作能力。在今后的学习、工作和生活中，文章写作也具有更加广泛的用途。1935年，叶圣陶编了一套教材叫《国文百八课》，当时他就说：“本书是彻头彻尾采取文章学的系统的。”我现在和同学们一起探讨写作的道理，主要也是按照文章学的要求，尽管我也会经常讲到文学。