在中国历代史书中，以被赋予“正史”地位的“二十四史”最为重要，而“二十四史”之首就是西汉史马迁所著的这部《史记》。该书最初称为《太史公书》，或《太史公记》《太史记》，记载了上自中国上古传说中的黄帝时代，下至汉武帝元狩元年（公元前122年），共三千年左右的历史。
“刚正不阿，留将正气冲霄汉；幽愁发愤，着成信使照尘寰。”忍受腐刑磨难之后的司马迁，发誓要“究天人之际，通古今之变，成一家之言”，经过10年的不懈努力，殚精竭虑，耗尽心血，终于使《史记》成为中国第一部，也是最出名的纪传体通史。该书对后世史学和文学的发展都产生了深远影响。其首创的纪传体编史方法为后来历代“正史”所传承。同时，《史记》还被认为是一部优秀的文学著作，在中国文学史上具有重要地位。鲁迅赞誉该书为“史家之绝唱，无韵之离骚”；汉代著名的经学家、文学家刘向等人认为该书“善序事理，辩而不华，质而不俚”。毫无争议地，该书与司马光的《资治通鉴》并称“史学双璧”。
《史记》包括十二本纪、十表、八书、三十世家、七十列传，共130篇。“本纪”是全书的总纲，按年月时间记述帝王的言行政绩。作者采取详今略远的办法，时代越远越略，越近越详，主要记录了秦汉时期的历史。“表”是用表格的形式记述重大事件，纲举目张，以简御繁，一目了然，便于观览、检索。“书”是记载历代朝章国典、以明古今制度沿革的专章，主要记述礼、乐、音律、历法、天文、封禅、水利、财用等内容。“世家”记述子孙世袭的王侯封国史迹和特别重要人物的事迹。比如孔子，虽然不是王侯，但却是儒家文化的创始人，更何况汉武帝时独尊儒学，把孔子列入世家也反映了当时思想领域的现实情况。“列传”是帝王诸侯外其他各方面代表人物的生平事迹和少数民族的传记，有单传、合传和类传。“单传”是一人一传，如《商君列传》，秦孝公由于采用商鞅变法，使秦国得以日益强盛，最后称霸西戎，后世遵循商鞅所立的法度，因此作单传。“合传”是记两人以上，如《管晏列传》，晏子生活节俭，管仲则生活奢侈；齐桓公由于任用管仲而称霸天下，齐景公任用晏子而使国家得享太平，因而写为合传。“类传”是以类相从，把同类人物的活动，归到一个传内，如《游侠列传》，游侠们解救身陷危难之中的人们，救济身处贫困之中的百姓，在“仁”的方面有可称道的地方；没有失去信用，没有背弃诺言，在“义”的方面有可取的地方。
《史记》的版本不少，选取这个版本，主要原因有3个：第一是内容全。选取完整底本，为读者呈现出一部完整的《史记》。虽然表占据了600多页的内容，但方便大家需要时查阅相关内容。第二是有解释。该书将正文中的生僻字词加以注音、注释，并在原文下面增加了白话文的翻译，虽然全书的内容包括翻译和注释达到160万余字，但文白对照有利于大家阅读。第三是配插图。从《帝鉴图说》《钦定书经图说》等古代版画的优秀作品中，有针对性地选取了一些版画，图文并茂，形象生动，更有利于大家对经典的理解。
司马迁认识到，历史总归是“人”的历史，不是天的意志史，不是神的历史，也不是哲学家们所想象的“观念”的历史，于是，他抛弃了孔子既定的历史纪年法——编年体，而改用纪传体，“以人代史”“以人叙史”，实际上这是一种历史观念的伟大觉醒：没有人，便没有历史，历史的主体正是那形形色色的人及其命运。司马迁以其丰富的知识和经验、客观的立场与眼光，对相关历史人物的是非功过进行深入地评析。于是，从书中，我们看到，一代一代的人物对自身命运的体认，在历史中的作用，构成了书中最绚烂、最悲壮、最华丽、最哀婉的主色调。司马迁笔下的人物个个栩栩如生，有着鲜明的个性。轻松幽默的语言，生动优美的文字，紧张刺激的情节，仿佛把我们带到了那个遥远的时代，身临其境，体会那无比威严的帝王及其宝座、高大威猛的将军及其宝剑、多才多艺的诗人及其酒壶、地位显赫的官僚与远离喧嚣的隐士、趋炎附势的门客与英勇仗义的游侠……
“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛，用之所趋异也。”司马迁以其自身的努力实践了其伟大价值，为我们留下了这部浩瀚的历史巨著。人生怎么过得有意义，该书中形形式式的人物及其在历史中的表现会给予我们很多的启示。高中的不少古文课文就选自《史记》，学习历史，了解历史，正如中国最负盛名的历史学家陈寅恪所说“读史早知今日事”，就是要从历史中吸取经验教训，为我所用，为社会做出更多的贡献。