100年前的儿童，并不曾像现在的我们，可以在夏日的午后，自由而随性地翻阅一本本或奇幻、或瑰丽的童话书。不是因为战乱，不是因为贫寒，也不是因为现在的我们太过幸运！那是因为，当时的中国还没有人想到要专门为儿童写作，也没有人肯俯下身子倾听孩子的声音，当然，也就没有，哪怕是一部，专门为儿童创作的文学作品。
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1923年，中国现代最早的一部专门为儿童创作的童话集——《稻草人》终于出版了。这部作品集拉开了中国现代儿童文学创作的序幕，改变了之前中国无真正意义童话的历史。
上个世纪二三十年代，叶圣陶共创作了两部童话集。《稻草人》是叶圣陶的第一部童话集，收录了自1921年11月至1922年6月写作的23篇童话，包括《小白船》、《芳儿的梦》、《梧桐子》《画眉鸟》等共23篇，《稻草人》是最后一篇，被用来作为整部童话集的书名。1931年6月开明书店出版了叶圣陶的第二部童话集《古代英雄的石像》，收入他在1929年至1931年间写的九篇童话，包括《古代英雄的石像》、《皇帝的新装》、《蚕和蚂蚁》、《鸟言兽语》等作品。
我们面前的这本《稻草人》，已非1923年叶圣陶作品初次结集时原貌。当时的23篇，本书只选了其中的7篇，后5篇从1930年童话集《古代英雄的石像》中选出。重新组合编排而成的这本《稻草人》，以精短的篇幅呈现了叶圣陶童话创作的发展轨迹与思想变化：初期单纯、明净，稍后现实、沉抑，后期则明显的健朗与成熟了。
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叶圣陶的童话集《稻草人》出版之后，获得了众多读者的喜爱。至1930年止，已出六版，销行很广，并被赞誉为“内容与形式双美的杰作”，“中国艺术童话成熟的标志”。
叶圣陶的童话作品，最吸引读者的是那诗意的语言，唯美的意境，哲理的警示。尤其他的前期作品，总是一开篇便引领读者走进一个纯净又美丽的童话世界。“清澈见底的小河是鲤鱼们的家。白天，金粉似的太阳光洒在河面上，又细又软的波纹好像一层薄薄的轻纱。在这层轻纱下面，鲤鱼们过着十分安逸的日子。夜晚，湛蓝的天空笼罩着河面，小河里的一切都睡着了。鲤鱼们也睡着了，连梦儿也十分甜蜜，有银盘似的月亮和宝石似的星星在天空里守着它们”，多么惹人遐思又令人向往！
然而赞美者有之，批判的声音也似乎从来没有止息过。
批判的焦点集中在叶圣陶作品中表现出的现实主义色彩。人们批评他的作品，太多现实的描写，太多苦难的描述。《稻草人》，便是这样一篇充满着悲愁与苦难的作品。作品中出现的每一个人物，无不背负着深重的苦难。稻草人的主人，那位年事已高的老妇人，本该乐享天年，无奈却在八九年的时间内丧夫又丧子，只留自己孤苦地活在世上，好不容易还清了债务，辛苦种植的稻谷却又被蛾子吃了个精光；那位渔妇，只有一个孩子相依为命，那孩子却得了很重的病，家里又一贫如洗，贫穷到必须在深深的夜里捕到一条鱼，第二天才有粥可吃，贫穷到病孩子想喝一口茶也不可得，只能得到从河里舀来的一碗水；那位寻死的妇人，自己的孩子早早夭折了，丈夫偏偏又不务正业，赌博、酗酒、变卖家产，到最后甚至将自己的妻子当猪羊一样的卖掉了……
苦难的生活，黑暗的现实，就这样在稻草人的眼中一一呈现。然而，稻草人又有什么法子呢？他只是一个小小的稻草人，不会走路，不会飞行，也不会说话。虽然有善良的心灵，又如何能改变这个苦难的世界？他帮不了自己的主人，不能告诉她将要上演的惨剧；他帮不了寻死的妇人，不能帮她脱离苦海；他也没有能力帮渔妇捕到足够的鱼来延续那生病孩子的生命，甚至不能帮被捕的鱼儿逃回水中……
然而，童话可不可以描写现实，可不可以描写苦难？
当然可以描写。但童话之惹人喜爱，在于其飞扬的想象力、光辉的理想主义精神以及其超越现实的力量感。