在终南山通往京都长安的一条马路上，艰难跋涉着一辆满载木炭的牛车。
路上的车辙印已经冻成了坚硬的冰。赶车的老农衣衫褴褛，狂风挟裹着雪粒打向他瘦小的身形。他冷得彻骨，脚已冻僵了，可他仍然默默地祷念着：“老天，你再冷些吧！……再冷些，就能多卖几个钱……老婆孩子就能饱一饱肚子了……”他的脸上布满着灰尘，苍老得如同一片枯槁不堪的老柳树皮了；他的黯淡的双眼却时时闪起几点焦急、渴求的火花——他不由得又用乌黑的手扬起短鞭，催了催牛儿…… 日已上了中天。卖炭的老农赶着牛车终于来到了京城集市的南门外。由于日光的照射和人马的践踏，这里已是一片泥泞，几处片干净的残薄雪在其中闪着斑驳的光泽。“只好呆在这儿了！”老农默默地停下了车子，抬眼四望，期待着买主的出现。
牛儿“哞哞”地叫了几声，用它厚实的嘴蹭了蹭主人的衣角——它“呼哧呼哧”地喘着气，扁扁的肚子一缩一缩的，身上盖了一层冰花，一长串浑浊的鼻涕，和着唾沫，从它的口鼻，一直拖到地上……老农看着心里是多么地发酸啊！“好牛儿，忍着点……俺也有两顿水米没沾牙了……”说着，他又心急火燎地环顾四周抬眼四望：“卖炭喽——”，声音几近嘶哑…… 噢，那边，驰来了几匹枣红马，眨眼就来到了老农车前。一个穿金着缎、满脸横肉的差吏从怀里抽出一卷黄布，抖开了，阴阳怪气地冲着老农说道：“呔！老头，本太监奉皇上圣谕，为宫廷采购薪炭。你快把这车炭送到宫门，若有迟延，当心小命！”老农一听这话，头“嗡”的就昏了，他哭求着：“大人……老爷，求您抬抬贵手，小民一家人全仗这车炭啊！……”“少废话！快走。”
后边一个獐眉鼠目的白衣差人，翻身下马，从鞍具上取下两段宫廷里用旧的残绡败绫，缠到牛角上——“这就是给你的炭钱！快他妈的”，紧随着，“啪——”的一声，老农的肩上挨了结结实实的一马鞭…… 雪里泥里，老农在差人的吆喝下，战战兢兢地赶着牛车，拉着这一千多斤辛苦了多日辛苦砍柴再精心烧成的木炭，向北——皇宫的方向蹒跚走去……