据《三国演义》描述，诸葛亮用草船为周瑜借来十万支箭之后，吴侯孙权便催周瑜赶快进兵曹操水寨。周瑜和诸葛亮不谋而合，都想到要用火来攻曹兵。为了先把人打进曹营诈降曹操，为火攻带给条件，周瑜与黄盖合谋，决定采用“苦肉计”，诱曹操上当。黄盖坚决表示：“为了保全东吴，我就是粉身碎骨，决不怨悔!”周瑜大喜，立刻拜谢黄盖。
第二天，周瑜击鼓召集众将，诸葛亮也到了。周瑜故意对大家说：“曹操号称有百万大军，看来不是一天可破，你们每人可先领三个月粮草，以便相持下去。”黄盖一听，立刻表示反对这样做。周瑜勃然大怒，喝令将黄盖推出去斩首。黄盖怒火直冲，指着周瑜大骂。周瑜怒不可遏，拍案大叫;“快把黄盖斩了!”众将一齐跪下替黄盖求情，周瑜才免了黄盖的死罪，下令重打一百棍。军土不敢违令，只好动手。打到五十多下，黄盖已被打得皮开肉绽。在众将哀求下，周瑜把黄盖骂了一通，才气愤地走进后帐。众将从地上扶起黄盖一看，已经奄奄一息了。鲁肃和众将无不流下眼泪。鲁肃去找诸葛亮，责备他为什么不劝阻周瑜。诸葛亮道：“公瑾(即周瑜)毒打黄盖，无非是要黄盖去诈降曹操。上次他收留蔡中、蔡和，就为的是让这两个人去传递消息，好叫曹操相信。他们正在使着‘苦肉计’，一个愿打，一个愿挨，我为什么要劝呢”鲁肃听了，恍然大悟。
人们根据这个故事，编成了“周瑜打黄盖，一个愿打，一个愿挨”、“周瑜打黄盖，自己人打自己人”、“周瑜打黄盖，苦肉计”等歇后语。