一个有一颗漂亮的珍珠的楚国人打算把这颗珍珠卖出去，这个楚国人找来名贵的木兰，为珍珠做了一个盒子（即椟），用桂椒香料把盒子熏得香气扑鼻，然后，用翠鸟的羽毛在盒子的外面精雕细刻了许多好看的花纹。
一个郑国人将盒子拿在手里看了半天,爱不释手，终于出高价将楚人的盒子买了下来，郑人交过钱后，便拿着盒子往回走。可是过了几天回来了，楚人以为郑人后悔了要退货，没等楚人想完，郑人已走到楚人跟前。只见郑人将珍珠交给楚人说：“先生，我买的只是盒子，您将一颗珍珠忘放在盒子里了，我特意回来还珠子的。”于是郑人将珍珠交给了楚人，一边往回走去。
楚人拿着被退回的珍珠，十分尴尬地站在那里。